Malestar social amenaza operaciones petroleras en Colombia

El resentimiento hacia la industria petrolera de Colombia prevalece en muchas comunidades rurales e indígenas.

 

La semana pasada, las comunidades locales bloquearon los campos petroleros operados por Emerald Energy, una subsidiaria de la empresa de energía controlada por el gobierno chino Sinochem.La industria petrolera de Colombia, después de décadas de rápido crecimiento que la convirtieron en un impulsor clave del milagro económico del país andino, enfrenta  serios obstáculos  desde que el exguerrillero Gustavo Petro se convirtió en el primer presidente de izquierda de la república unitaria. No ha ocultado su compromiso de  acabar con la dependencia de Colombia del crudo. al dejar de otorgar nuevos contratos de exploración de hidrocarburos. Esto ocurre en un momento difícil para la industria económicamente crucial que aún lucha por recuperarse de la pandemia y se ve sacudida por frecuentes protestas violentas. Esas demostraciones, que impactan las operaciones de la industria y los volúmenes de producción, reciben poca o ninguna cobertura fuera de Colombia. Son el resultado de crecientes tensiones, debido a promesas incumplidas e incidentes ambientales, en las comunidades donde opera la industria petrolera de Colombia, en particular la vasta sabana que forma parte de las estribaciones andinas orientales y la cuenca del Amazonas.

 

Durante décadas, la industria petrolera de Colombia, económicamente crucial, ha sido perseguida por la violencia y es responsable de  daños ambientales considerables  en muchas de las regiones ecológicamente sensibles del país. El sector de los hidrocarburos ha sido visto durante mucho tiempo por las guerrillas de izquierda, en particular las ahora desmovilizadas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y  el Ejército de Liberación Nacional. (ELN) como objetivo legítimo en su lucha contra el Estado colombiano. La industria petrolera se convirtió en una fuente invaluable de ingresos para esos grupos armados ilegales, ya que se involucraron en campañas de secuestro y extorsión contra los participantes de la industria. La prolongada oposición de la comunidad a las operaciones de la industria en muchas áreas donde hay operaciones petroleras ha provocado manifestaciones, bloqueos de carreteras e invasiones de campos petroleros. También hay  denuncias de colusión  entre empresas de energía, elementos de las fuerzas de defensa de Colombia y grupos paramilitares para reprimir a los trabajadores organizados, defensores ambientales y otros opositores de la industria.

 

El elemento subyacente que impulsa la oposición de la comunidad a la industria petrolera es la larga historia del gobierno nacional en Bogotá junto con los participantes de la industria excluyéndolos del proceso de toma de decisiones para aprobar nuevos proyectos petroleros. Esto incluye el derecho de las comunidades afectadas por nuevos proyectos petroleros a la consulta previa y la capacidad de vetar ciertos desarrollos. Hay muchas razones para esto, pero la principal es la necesidad apremiante de Colombia de aumentar significativamente las reservas probadas de petróleo y la producción para que  Bogotá pueda cosechar  las tremendas recompensas financieras que ofrece la extracción de petróleo. La presión para aprobar rápidamente proyectos de exploración y desarrollo de petróleo estaba aumentando debido a las escasas reservas probadas de Colombia, que a fines de 2021 se situó en apenas 2 mil millones de barriles  que solo pueden sostener la producción durante otros ocho años. La desesperación por expandir las reservas probadas de petróleo de Colombia estaba llegando a un punto álgido sin grandes descubrimientos de hidrocarburos durante más de una década.

 

Las protestas contra la industria petrolera son frecuentes en Colombia, aunque por lo general reciben poca cobertura fuera de la nación sudamericana devastada por los conflictos. Durante 2021, como  violentas protestas antigubernamentales, provocado por los planes de Duque de aumentar los impuestos, se extendió por todo el país andino. Las compañías petroleras se vieron obligadas a cerrar pozos mientras los manifestantes bloqueaban las carreteras. Esto tuvo un fuerte impacto en la producción de petróleo de Colombia, que se desplomó a 694.000 barriles por día durante mayo de 2021 en el punto álgido de las protestas. Si bien no ha habido grandes protestas a nivel nacional desde entonces, las comunidades locales bloquean regularmente carreteras y campos petroleros en el este y sur de Colombia. Este ha sido un problema especialmente común en los departamentos sureños de Putumayo y Caquetá donde al menos 39 de los contratos petroleros adjudicados por el regulador de la industria de Colombia, la Autoridad Nacional de Hidrocarburos (ANH), infringen territorios indígenas.

 

Las últimas protestas ocurrieron en el departamento suroriental de Caquetá. Las comunidades locales  bloquearon los campos petroleros  operados por Emerald Energy, una subsidiaria de la empresa de energía controlada por el gobierno chino Sinochem, en el municipio de San Vicente del Caguán. Los miembros de la comunidad establecieron bloqueos de carreteras e incendios cerca de las instalaciones de la empresa mientras amenazaban con bombardear esas operaciones con cócteles Molotov. La policía antidisturbios de Colombia, notoriamente brutal, conocida por sus iniciales en español ESMAD, se desplegó para proteger las instalaciones de Emerald Energy y disolver la protesta. Luego de un violento enfrentamiento entre manifestantes y policías, que dejó un civil y un policía muertos, 79 policías y al menos seis trabajadores de Emerald Energy  fueron capturados  (españoles), para luego ser liberados.

 

La disputa que desencadenó las violentas protestas se centra en las demandas de la comunidad por la construcción de una carretera de 50 kilómetros y demandas por un pago anual de $ 1 millón. Tras la violenta manifestación, Emerald  señaló que está considerando abandonar Caquetá  después de que su campo petrolero y muchas otras instalaciones fueran prácticamente destruidas. Según Francisco Lloreda presidente de la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP)  esto supondrá la pérdida de una inversión de $600,000 que la compañía planeaba hacer en infraestructura local. La considerable disidencia en torno a Emerald Energy se remonta aproximadamente a una década. Las comunidades situadas cerca de las operaciones del perforador desde 2017 expresaron su preocupación por la conducta de la empresa. Ha habido denuncias de que la subsidiaria de Sinochem usó subterfugios, falsas promesas e incluso mentiras para obtener la aprobación de la comunidad para sus proyectos petroleros. Las comunidades cercanas afirman que la empresa, con la ayuda de las autoridades locales, ingresó por la fuerza a tierras privadas e incluso coaccionó a las comunidades afectadas para que aprobaran los campos petroleros propuestos que se iban a desarrollar. Si bien estas afirmaciones no tienen fundamento ni prueba, claramente están alimentando la ira y la oposición de la comunidad a Emerald Energy, que estallaron como las últimas protestas. 

 

Estos eventos están alimentando la disidencia antigubernamental en una región volátil que ha estado durante mucho tiempo en el centro del conflicto civil de Colombia durante décadas. El municipio fue un bastión de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el lugar de las discusiones de paz entre el liderazgo guerrillero y Bogotá de 1999 a 2002. Mientras las FARC se desmovilizaron después de un tratado de paz de 2016 entre las guerrillas y Bogotá fue implementado varios grupos se negaron a aceptar el acuerdo y continuar operando. Existen preocupaciones significativas de que la protesta fue  instigada por grupos disidentes de las FARC. (español) que son los que no aceptaron el acuerdo de paz de 2016. La inteligencia del Ejército de Colombia declaró recientemente que la última violencia fue financiada por disidentes de las FARC de los grupos Jorge Briceño y Miller Perdomo. Aún no se ha confirmado si ese es el caso, ya que muchas comunidades rurales e indígenas de la región han sufrido mucho a manos de las ahora desaparecidas FARC y sus grupos disidentes disidentes.

La región de Caquetá donde opera Emerald Energy, como la mayor parte de la región remota de Colombia, sufre escasez de infraestructura básica y una débil presencia del gobierno. Hay una larga historia en Colombia de empresas energéticas comprometidas con la construcción de infraestructura local en las áreas donde operan como parte del proceso de obtención de la licencia social requerida. En muchos casos, las promesas de construcción de infraestructura básica se han utilizado para incentivar a las comunidades locales a aceptar las operaciones de la industria petrolera. Hay decenas de casos en los que los pagos prometidos no se han realizado en su totalidad y la infraestructura acordada no se ha entregado.

 

El resentimiento hacia la industria petrolera de Colombia prevalece en muchas comunidades rurales e indígenas, especialmente donde los proyectos han sido aprobados en violación del derecho de los residentes a la consulta previa. Un  bloqueo de carreteras en febrero de 2023 entre  (español) Puerto Gaitán y el campo Rubiales, el campo petrolero más productivo de Colombia, en el departamento de Meta, redujo la producción en 49.500 barriles por día. La compañía petrolera nacional de Colombia Ecopetrol se vio obligada a reducir la producción en su refinería de Barrancabermeja de 230.000 barriles por día en 20.000 barriles por día a 210.000 barriles por día. Durante enero de 2023, el ELN amenazó a las empresas petroleras que operan en el departamento de Arauca, que durante mucho tiempo ha sido un bastión de las guerrillas de izquierda. Esto vio a SierraCol Energy, que adquirió  los activos colombianos en tierra de Occidentalen 2020, y la perforadora canadiense Parex Resources suspendió sus operaciones. Parex también se vio obligada a cerrar activos luego de un ataque con explosivos en noviembre de 2022 en sus instalaciones en el municipio de Tame Arauca.

 

No está claro si Emerald Energy ha incumplido las promesas a las comunidades locales de construir infraestructura básica, pero claramente la licencia social de la subsidiaria de Sinochem se ha derrumbado. Esto ocurrió después de una larga disputa entre la empresa y varias comunidades locales en las áreas donde opera en Caquetá que se remonta a 2012. Las últimas protestas que afectaron a Emerald Energy son sintomáticas de un deterioro más amplio de la licencia social de la industria petrolera en Colombia, donde existe una larga historia de animosidad entre las comunidades locales. Es probable que haya más protestas, muchas de las cuales podrían estallar en violencia, ya que las comunidades locales presionan para que se reconozcan sus derechos y protestan contra el daño ambiental continuo y las promesas incumplidas.

 

Por Matthew Smith para Oilprice.com