Volcanes: el futuro ardiente de la energía verde

Los científicos creen que el magma de los volcanes, rico en metales como cobre, níquel y zinc, podría aprovecharse como una alternativa a las operaciones mineras que dañan el medio ambiente.

Los gobiernos y las empresas privadas de todo el mundo están buscando nuevas formas innovadoras de generar energía renovable y apoyar una transición ecológica. Gracias a políticas climáticas más fuertes en varios países y un impulso significativo en la financiación pública y privada en los últimos años, se han visto varios avances en el mundo de las energías renovables. Esto incluye tanto la variedad de fuentes de energía limpia a las que tenemos acceso, las nuevas tecnologías ecológicas y un mayor conocimiento sobre el potencial para aprovechar fuentes de energía antes insospechadas. Una de esas opciones son los volcanes, que los científicos sugieren que podrían ser una fuente importante tanto de energía geotérmica como de la provisión de los metales necesarios para una transición ecológica global. 

 

A medida que hacemos un cambio colectivo de los combustibles fósiles a las alternativas ecológicas en un intento por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo y frenar los efectos del cambio climático, una gran preocupación es la creciente necesidad de metales para respaldar este movimiento. La demanda de metales, como cobre, níquel y zinc, está aumentando a medida que se requieren mayores cantidades para nuevas operaciones de energía renovable, y se  espera que la producción de cobalto se multiplique  por seis y la de plata por la mitad nuevamente para 2050. Pero para satisfacer esta demanda, Las actividades mineras en todo el mundo deberán aumentar exponencialmente, lo que podría representar una nueva amenaza para el medio ambiente, justo cuando nos alejamos de los combustibles fósiles. En respuesta a esta amenaza, los expertos en energía y los científicos han estado investigando apresuradamente otras formas de acceder a estos metales. 

Una forma en la que los investigadores ahora creen que pueden obtener estos metales sin nuevas operaciones mineras es en el magma de los volcanes. En mayo, Olivia Hogg y Jon Blundy escribieron en  Geoscientist  sobre el potencial de aprovechar el poder de los volcanes, en lugar de buscar alternativas potencialmente dañinas, como la minería en aguas profundas. El magma que se encuentra en los volcanes es extremadamente rico en metales. De hecho, volcanes activos como el Monte Etna en Italia liberan alrededor de 20 toneladas de cobre y 10 kg de oro al día en forma de gases volcánicos. Si bien los metales no se pueden extraer del gas volcánico, es posible extraerlos de las salmueras magmáticas calientes del volcán. 

 

Los metales que se encuentran en estas salmueras están muy concentrados. Y con alrededor de 2000 volcanes en todo el mundo, esto podría proporcionar una gran fuente de metales importantes. Tanto los volcanes activos como los inactivos pueden ser adecuados para la extracción de metales. La extracción de metales ya está ligada al magma, pero normalmente al que se encuentra en la corteza y el manto terrestre. Puede ser posible extraer directamente minerales de rocas magmáticas calientes, como las que se encuentran debajo de volcanes inactivos, lo que permitiría extraer metales de una solución concentrada en lugar de una roca sólida. Además, Hogg y Blundy creen que los fluidos calientes que se encuentran en los volcanes podrían usarse para  producir energía geotérmica. para hacer que el proceso de extracción de metales sea neutro en carbono, lo que significa que potencialmente ya no sería necesario realizar los procesos intensivos en energía asociados con las operaciones mineras típicas.

 

Si bien hay abundante energía geotérmica escondida dentro de la tierra, acceder a ella no siempre ha sido tan fácil. Las herramientas necesarias para acceder y extraer esta energía de manera efectiva no existían en el pasado, lo que significa que ha habido una  inversión insuficiente significativa en tecnologías geotérmicas  en décadas anteriores, ya que se pensaba que era una causa perdida. Sin embargo, a medida que los gobiernos impulsan una transición verde y apoyan la investigación y la innovación en una amplia gama de fuentes de energía verde, gradualmente estamos obteniendo una mejor comprensión de la energía geotérmica y cómo podemos aprovechar su poder. 

 

La energía geotérmica generalmente proviene del subsuelo, producida al convertir la energía térmica debajo de la corteza terrestre. Se accede a la energía mediante la excavación de pozos de una milla de profundidad para llegar a depósitos subterráneos para acceder al vapor y al agua caliente, que pueden hacer girar turbinas conectadas a generadores de electricidad. Las nuevas tecnologías han permitido a varios países aprovechar sus recursos geotérmicos en los últimos años, incluidos Islandia, El Salvador, Nueva Zelanda, Kenia y Filipinas. De hecho, la energía geotérmica satisface más del  90 por ciento de la demanda de calefacción de Islandia . 

 

Pero ahora, los científicos  sugieren  que los volcanes pueden ser una fuente abundante de energía geotérmica. Investigadores del Servicio Geológico de Canadá han estado investigando si es posible acceder a la energía geotérmica de Mount Meager y Mount Cayley. Hasta ahora, su investigación sugiere que existe un "alto potencial" para extraer energía geotérmica de los volcanes en Canadá, especialmente del Monte Meager. A medida que continúa liberando gases volcánicos, muestra que el volcán permanece bastante activo. Ambos volcanes en la parte superior de depósitos subterráneos extremadamente calientes que  podrían usarse para generar electricidad.. Pero para acceder a esta energía geotérmica, sería necesario bombear líquido caliente a las instalaciones cercanas, lo que requeriría perforar para liberar el vapor del depósito. Este vapor podría impulsar una turbina, de la misma manera que la producción de energía geotérmica convencional. Sin embargo, al igual que con el acceso a la energía geotérmica subterránea, es posible que se requiera una inversión significativa en investigación y exploración para aprovechar este poder. 

A medida que se inyectan más fondos para la investigación y la innovación en una amplia combinación de energía verde y tecnologías relacionadas, los científicos y expertos en energía ven cada vez más el potencial de las fuentes de energía que antes se pasaban por alto. Es probable que los países puedan acceder tanto a los metales necesarios para apoyar los proyectos de energía renovable como a la energía geotérmica de sus volcanes inactivos. Pero poner esto en práctica requerirá mucha más investigación y comprensión de la geología, así como la inversión en el equipo necesario para poner en marcha estas operaciones. 

 

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com