Por qué se necesita el almacenamiento de energía hidroeléctrica a pesar de sus deficiencias

 

Para alcanzar un futuro de energía neta cero, se requerirá la friolera de 6 TWh de almacenamiento de energía y es probable que el almacenamiento de energía hidroeléctrica bombeada sea una parte central de ese almacenamiento.Dependiendo de a quién le pregunte, el almacenamiento de energía hidroeléctrica por bombeo es el futuro de la industria de la energía limpia y la clave para descarbonizar la economía global, o es un desastre ecológico que debe detenerse. La verdad, por supuesto, se encuentra en algún punto intermedio, pero los amigos y los enemigos de la energía hidroeléctrica bombeada tienden a adoptar una narrativa u otra sin prestar atención adecuada a las compensaciones matizadas y las sinergias potenciales que presenta el almacenamiento hidroeléctrico bombeado a la industria de energía renovable. 

 

El problema es este: construir represas es bueno para el almacenamiento de energía limpia, lo cual es bueno para el medio ambiente; pero por otro lado, las represas mismas tienden a ser extremadamente malas para el medio ambiente y las comunidades aledañas. Estamos hablando de represas masivas que inundan valles enteros, cambiando irreversiblemente el equilibrio ecológico del área y, a menudo, desplazando a humanos y animales. Estas represas pueden dañar seriamente o erradicar hábitats cruciales para aves, peces y plantas.

 

Por otro lado, los partidarios dirán que el riesgo que representa el cambio climático es mucho mayor que el riesgo de dañar los ecosistemas locales. Estos partidarios argumentan que si las emisiones globales de gases de efecto invernadero no se controlan, un valle fluvial inundado aquí y allá será un grano de arena junto a la montaña de impactos ecológicos desastrosos creados por el calentamiento de las temperaturas, el aumento del nivel del mar, la acidificación de los océanos y una mayor intensidad e incidencia de eventos climáticos extremos, entre otros resultados de un calentamiento superior a 1,5º.  

 

En un esfuerzo por frenar las emisiones globales a tiempo para evitar estos resultados devastadores, se debe considerar y probar cualquier tipo de innovación de energía limpia. Y una de las innovaciones más prometedoras, al diablo con los valles de los ríos, es la energía hidroeléctrica de bombeo. Es una solución elegante y relativamente simple a un problema complejo inherente a los recursos renovables, incluidos la energía solar y la eólica. La energía eólica y solar son variables, lo que significa que su productividad depende de factores fuera del control humano: el clima y la hora del día o del año. Esto crea un problema para la red, ya que la demanda de energía tiende a alcanzar su punto máximo cuando el suministro es más bajo: todos encendemos nuestras luces cuando el sol se pone en nuestras casas y en la granja solar más cercana a la comunidad. 

 

Esta dinámica significa que el almacenamiento de energía es una parte esencial del sector de las energías renovables. De hecho, un futuro de energía neta cero requerirá la friolera de 6 TWh de almacenamiento de energía.. Es necesario capturar el exceso de energía capturado cuando la producción es alta y luego devolver esa energía almacenada a la red cuando la demanda supera la producción. Esto podría significar que la energía se almacena durante unas pocas horas, pero también podría significar que la energía se almacena durante temporadas completas. Esto descarta las baterías de iones de litio, que actualmente dominan el sector del almacenamiento de energía pero que solo pueden almacenar energía a corto plazo. Además, la producción de baterías de iones de litio requiere elementos finitos de tierras raras no renovables que serán cada vez más escasos en el futuro. China tiene un control absoluto sobre muchas cadenas de suministro de elementos de tierras raras, incluido el litio , lo que presenta un importante campo minado geopolítico si la industria no gira hacia opciones de almacenamiento alternativas y a largo plazo.

 

Aquí es donde entra la energía hidroeléctrica bombeada. Es una solución de almacenamiento de energía a largo plazo en la que el agua se bombea cuesta arriba utilizando el exceso de energía en los momentos de mayor producción y luego se libera cuesta abajo para hacer girar las turbinas y generar electricidad cuando se necesita energía. Si bien algunos proyectos están construyendo nuevas represas masivas con el único propósito de almacenar energía, otros esperan incorporar el almacenamiento en las represas hidroeléctricas existentes, reciclando parte del agua perdida en el proceso hidroeléctrico para usarla para el almacenamiento por bombeo. “Los convertiremos en algo más adecuado para el futuro”, citó el New York Times  a Ivar Arne Borset, vicepresidente sénior del líder hidroeléctrico noruego Statkraft .

 

El reciclaje del agua se convertirá en un componente cada vez más importante del almacenamiento de energía, ya que las sequías prolongadas y la disminución de los niveles de agua provocadas por el cambio climático representan una amenaza grave y creciente para el sector hidroeléctrico en su conjunto . 

 

Por Haley Zaremba para Oilprice.com