Hidrógeno blanco: ¿bendición o quiebra para un futuro sostenible?

El hidrógeno blanco se refiere al hidrógeno que se encuentra naturalmente en la corteza terrestre, que anteriormente se creía que era demasiado escaso para extraerlo.

 

 

A pesar de su potencial, la extracción de hidrógeno blanco podría consumir mucha energía debido a su combinación con otros gases y la necesidad de separación.Sí, el hidrógeno viene en muchos colores en estos días: verde, azul, gris y ahora blanco. No, estos no son colores literales, sino más bien herramientas de marketing diseñadas para convencer a los inversores, a los responsables políticos (piense: subsidios públicos) y al público (piense: apoyo a los subsidios públicos) de que la economía del hidrógeno está a la vuelta de la esquina y será clave para abordar el cambio climático. Cuando se quema, por supuesto, el hidrógeno se combina con el oxígeno para producir agua. Sin embargo, cuando se fabrica, el proceso puede producir un poco o mucho dióxido de carbono dependiendo de cómo se realice la fabricación y si los combustibles fósiles se utilizan como materias primas.

 

Periódicamente, los defensores del hidrógeno crean un boomlet en la cobertura de los medios para anunciar la llegada de la economía del hidrógeno que nunca parece llegar.

 

El hidrógeno blanco es el boomlet de medios de hidrógeno más nuevo. Denota que el hidrógeno se produce naturalmente en depósitos en la corteza terrestre como un gas libre no combinado con otros elementos. Su presencia se conoce desde hace mucho tiempo. Pero nadie creía que los embalses fueran lo suficientemente numerosos o lo suficientemente grandes como para molestarse en extraerlos. Ese pensamiento ha cambiado, y ahora hay compañías que buscan activamente depósitos subterráneos de hidrógeno.

 

El problema es que incluso si el hidrógeno blanco resulta ser abundante (que es un gran si), será intensivo en energía para extraer, almacenar y transportar. En los reservorios, el hidrógeno a menudo se mezcla con otros gases de los que debe separarse. Y, a veces también se encuentra disuelto en líquido y, por lo tanto, debe extraerse del líquido después de que ese líquido se bombea a la superficie. ¿Cuál será el costo de llegar al gas de hidrógeno puro? Nadie lo sabe con certeza porque la extracción de reservorios nunca se ha hecho a gran escala. La separación del hidrógeno de otros gases probablemente se haría licuando los gases a temperaturas muy bajas y luego destilando cada uno. Esto es extremadamente intensivo en energía.

 

Luego está el problema del almacenamiento y el transporte. Como señala un análisis, se necesitarían 14 camiones cisterna de hidrógeno comprimido o licuado para igualar el contenido de energía de un camión cisterna de gasolina. Y dado que el hidrógeno es la molécula más pequeña del universo, se filtra de prácticamente todo lo que se almacena.

 

Hay poca comprensión de cuánto hidrógeno se filtraría en un entorno de tubería o camión cisterna. Dos científicos entrevistados por Reuters sugirieron que las tasas de fuga del 10 por ciento durante el ciclo de vida del hidrógeno (extracción, almacenamiento, transporte y uso) negarían cualquier beneficio climático porque el gas hidrógeno "reduce la concentración de moléculas que destruyen los gases de efecto invernadero que ya están allí [en la atmósfera], contribuyendo potencialmente al calentamiento global". En resumen, cuanto más lejos esté un depósito de hidrógeno de los usuarios finales de hidrógeno, mayor será el potencial de fuga y, por lo tanto, 1) menos probable será que su uso sea una ventaja para la estabilidad climática y 2) mayor será su requerimiento de energía para la compresión y / o licuefacción.

 

Por todas estas razones, la mayor parte del hidrógeno en uso hoy en día se produce en el sitio donde se utiliza, principalmente en las industrias petrolera, química y de fertilizantes. Y, la gran mayoría, el 98 por ciento, está hecha de combustibles fósiles. Este es el llamado hidrógeno gris. (El proceso más común para obtener hidrógeno a partir de combustibles fósiles se llama Reforma de vapor-metano. Para los no iniciados, la fórmula para la molécula de metano es CH4. El metano es el componente principal del gas natural y, por lo tanto, se obtiene fácilmente y, al menos por ahora, es una materia prima de costo relativamente bajo).

El llamado hidrógeno verde (actualmente por debajo del 1 por ciento del suministro total) se genera utilizando electricidad de fuentes de energía renovables para separar el hidrógeno del oxígeno en las moléculas de agua a través de un proceso llamado electrólisis. El hidrógeno verde en realidad requiere más energía para producir de la que se libera cuando se quema el hidrógeno. Eso hace que el hidrógeno verde sea un portador de energía, no una fuente de energía.

 

El hidrógeno azul debe colocarse justo al lado del "carbón limpio". Al igual que el "carbón limpio", implica la promesa de secuestrar bajo tierra las emisiones de carbono del hidrógeno hecho de combustibles fósiles. La estratagema del secuestro de carbono es lo que un escritor ambiental que conozco llama la "estrategia de retraso y fracaso". La industria promete perfeccionar el secuestro de carbono con el tiempo. Y, en el camino hacia el fracaso, la industria construye una infraestructura muy rentable que arroja enormes emisiones de carbono al aire. Cuando la plantilla finalmente esté lista, la industria puede afirmar que lo intentó. Pero la inversión que podría haberse destinado a alternativas más limpias se ha desperdiciado para enriquecer la industria de los combustibles fósiles y afianzar aún más su control sobre la sociedad.

 

Algunas fuentes están promocionando los suministros de hidrógeno blanco como "prácticamente ilimitados". Cualquiera que sea el suministro en última instancia, el hidrógeno blanco será como cualquier otro recurso subterráneo, limitado. Habrá recursos fáciles de obtener y estos se conocerán como los "puntos dulces". Y, habrá recursos difíciles de conseguir, generalmente demasiado caros para molestarse. Y el hidrógeno difícil de obtener constituirá la gran mayoría de los recursos identificados.

 

Con lo que cuentan los entusiastas del hidrógeno es con la ignorancia del público y los responsables políticos sobre los límites que dictarán el papel del hidrógeno en la economía energética. Por ahora los entusiastas parecen tener la sartén por el mango.

 

 

Por Kurt Cobb a través de Resource Insights