La batalla para descarbonizar la industria de la aviación

 

La investigación y el desarrollo de combustibles de aviación con bajas emisiones de carbono, como los combustibles de aviación sostenibles (SAF), ofrecen soluciones potenciales para reducir las emisiones, pero los altos costos y las inconsistencias regulatorias siguen siendo desafíos.Con la noticia de que Francia está prohibiendo los vuelos de corta distancia, muchos se preguntarán cómo otros países planean descarbonizar sus sectores de aviación. Francia ha dado los primeros pasos para cambiar los hábitos de vuelo comercial en línea con la descarbonización de la aviación, pero otros gobiernos se están centrando en otras formas de reducir las emisiones causadas por volar. Varias potencias estatales y empresas privadas están invirtiendo fuertemente en combustibles de aviación bajos en carbono, mientras que otros se centran en proporcionar soluciones inmediatas a corto plazo a través de esquemas de compensación de carbono.

 

Antes de la pandemia, en 2019, la industria de la aviación contribuyó con alrededor de mil millones de toneladas de emisiones de CO2, lo que representa el 3 por ciento de las emisiones globales totales. A pesar de su enorme impacto en el medio ambiente, la demanda de viajes aéreos continúa creciendo, y los gobiernos hacen poco para frenar la tendencia.

Francia anunció en mayo que prohibiría los vuelos internos públicos entre destinos franceses donde existe la opción de un viaje en tren de menos de 2 horas y 30 minutos. Esto fue aclamado por el ministro de Transporte, Clément Beaune, como "un paso esencial" para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del país. Existe una extensa red de trenes de alta velocidad en Francia, lo que permite a los viajeros optar por el viaje en tren como alternativa a volar en muchos casos.

 

Solo ciertas rutas de vuelo, como los vuelos entre París-Orly y ciudades como Burdeos, Nantes y Lyon se verán afectadas, sin afectar a los vuelos de conexión. La medida ha provocado un mayor escrutinio sobre el uso de aviones privados para viajes. También ha alentado a las organizaciones ambientales a preguntar qué acciones están tomando otros gobiernos para descarbonizar la aviación.

 

Si bien esto puede no parecer un paso importante en la descarbonización, dada la corta distancia del viaje involucrado, podría proporcionar un plan para que otros países lo reproduzcan y amplíen. Si los viajes en tren se convierten en la norma, en los países donde esto es posible, podría conducir al establecimiento de más rutas y opciones ferroviarias de alta velocidad, lo que llevaría a la reducción de más rutas de vuelos de corta distancia.

 

A pesar del optimismo en torno a este movimiento, parece que es poco probable que Estados Unidos siga los pasos de Francia. Si bien Dan Rutherford, director del programa del Consejo Internacional de Transporte Limpio, cree que reemplazar los vuelos de menos de 500 millas con trenes de alta velocidad podría reducir las emisiones, el gobierno enfrentaría una multitud de obstáculos para que esto suceda. La mitad del mercado de viajes aéreos nacionales de Estados Unidos consistió en vuelos de corta distancia en 2019. Además, los viajes en automóvil siguen siendo mucho más populares que el ferrocarril debido a la disponibilidad limitada de enlaces de trenes de alta velocidad. El ferrocarril de pasajeros en los Estados Unidos continúa rezagado con respecto al resto del mundo. Las aerolíneas también obtienen una alta proporción de sus ingresos de los vuelos nacionales, lo que significa que probablemente lucharían contra el gobierno en cualquier decisión de frenar los viajes de corta distancia.

 

Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos, y varias otras potencias mundiales, no están pasando por alto la descarbonización de la aviación por completo, ya que inyectan enormes cantidades de fondos en la investigación y el desarrollo de combustibles de aviación bajos en carbono. Y gracias a esa inversión, muchos combustibles ya han sido certificados para su uso en aviones. Los combustibles de aviación sostenibles, o SAF, son biocombustibles, hechos de diferentes materias primas, como cultivos y desechos municipales. Para su uso en aviones existentes, estos SAF se mezclan hasta un 50 por ciento de combustible convencional para aviones, una cifra que podría cambiar a favor de los biocombustibles a medida que avanza la investigación y el desarrollo.

Una de las mayores limitaciones para el uso de SAF es su alto costo. Estos biocombustibles suelen ser alrededor de ocho veces más caros que el combustible tradicional para aviones, según una investigación de Shell y Deloitte sobre el estado actual del sector de la aviación. También hay una falta significativa de cohesión entre los diferentes gobiernos estatales sobre las regulaciones relacionadas con la reducción de emisiones y el uso de SAF.

 

Debido a las complejidades del uso de SAF, muchos gobiernos han optado hasta ahora por introducir esquemas de compensación de carbono, con el objetivo de mitigar las emisiones sin reducir los vuelos. Varias aerolíneas de todo el mundo ofrecen a sus clientes pagar para optar por un programa de compensación de carbono, a través de iniciativas como la reforestación y la inversión en proyectos de energía renovable. Sin embargo, muchos científicos siguen siendo escépticos sobre la efectividad de este tipo de esquemas, sugiriendo que son simplemente una respuesta a corto plazo a las altas emisiones de la industria de la aviación, en lugar de una solución a largo plazo.

 

El Banco Mundial reconoce que el sector del transporte aéreo es una parte vital del crecimiento económico y el desarrollo, y a medida que la demanda de viajes aéreos continúa creciendo, la descarbonización de la aviación es clave para lograr los objetivos climáticos para mediados de siglo. Pero no hay una sola forma acordada de lograr esta descarbonización. Mientras que algunos países pueden reducir los vuelos nacionales, otros gobiernos están optando por invertir en hacer que la aviación sea más limpia, sin reducir las rutas de vuelo. Siendo realistas, la respuesta probablemente será una mezcla de los dos, con muchas rutas de corta distancia que serán reemplazadas por alternativas ferroviarias de alta velocidad más limpias y SAF utilizadas para vuelos de media y larga distancia.

 

 

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com