El sector privado toma la delantera en la carrera de la fusión nuclear

El éxito de la Instalación Nacional de Ignición en el logro de la ignición por fusión nuclear ha abierto la puerta a tecnologías basadas en láser más accesibles.

 

 

Las start-ups privadas de fusión están experimentando con diversos enfoques, beneficiándose de una mayor maniobrabilidad y potencial de innovación.La fusión nuclear está más cerca que nunca de convertirse en una realidad comercial a medida que el sector privado se hace cargo de la investigación y el desarrollo. Durante décadas, la investigación sobre la fusión nuclear estuvo fuera del alcance de la empresa privada, ya que la tecnología líder utilizada para llevar a cabo tales experimentos era tan prohibitivamente costosa que solo se podía esperar razonablemente que la financiación pública pagara la factura. Pero ahora, gracias a un gran avance de uno de esos proyectos financiados por el estado, la fusión nuclear se ha vuelto mucho más accesible, y los capitalistas de riesgo no han perdido el tiempo para saltar al mercado naciente.

 

La fusión nuclear, el proceso natural que alimenta nuestro sol, a menudo se promociona como el santo grial de la investigación de energía limpia debido a su capacidad para producir cantidades casi infinitas de energía completamente libre de carbono. Pero reproducir tal proceso aquí en la Tierra ha demostrado ser difícil y costoso. Algunos experimentos han tenido cierto éxito en lograr una reacción de fusión nuclear, pero crear una reacción sostenida que emita más energía de la que se utilizó en ella es otra historia.

 

Hace menos de una década, la tecnología más prometedora para la fusión nuclear eran los enormes reactores tokamak, una enorme máquina en forma de rosquilla que utiliza campos magnéticos para calentar y confinar el plasma. El más prometedor de estos proyectos, ITER (abreviatura de Reactor Termonuclear Experimental Internacional), es tan grande que la máquina pesa 23.000 toneladas y costará unos 22.000 millones de euros, como mínimo, financiados y gestionados por un consorcio de 35 países. El megaproyecto está programado para alcanzar el primer plasma en 2025, y podrá calentar ese plasma a unos alucinantes 150 millones de grados Celsius (aproximadamente 270 millones de grados Fahrenheit).

 

ITER ha estado en desarrollo durante décadas, y lleva años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto. Y ya no es la tecnología más prometedora para la fusión nuclear. Todo cambió hace un año cuando la Instalación Nacional de Ignición, o NIF, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore logró lograr la ignición mediante la explosión de una pequeña cantidad de combustible nuclear con láseres. La ignición se refiere a una reacción de fusión nuclear que produce más energía de la que absorbe, y un reactor tokamak nunca lo ha logrado con éxito.

 

Esta es una mala noticia para el ITER, pero es una gran noticia para el sector privado, ya que la tecnología láser es mucho más accesible que la construcción de un toroide magnético de 23.000 toneladas. En consecuencia, en los últimos años ha surgido una nueva generación de empresas emergentes de fusión basadas en láser. Esta tecnificación del proceso de investigación y desarrollo de la fusión nuclear es ahora la mejor esperanza que tenemos de lograr la fusión nuclear comercial, lo que algunos ven como la "bala de plata" para el cambio climático.

 

Estas empresas más pequeñas tendrán mucha más maniobrabilidad para experimentar con diferentes "variaciones sobre el tema" de la ignición basada en láser, como "diferentes láseres, diferentes técnicas para desencadenar las reacciones de fusión, diferentes elementos para fusionar", según un informe reciente del New York Times. Esta libertad para experimentar es esencial para el avance de la tecnología de fusión nuclear, que todavía tiene mucho por crecer antes de que se vuelva prometedora en cualquier tipo de aplicación comercial.

 

De manera prometedora, estas nuevas empresas también se han visto impulsadas por una nueva serie de fondos destinados a este tipo de proyectos nucleares privados de menor escala. El año pasado, la financiación de la fusión nuclear alcanzó un hito importante cuando se incluyó en la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden por valor de 280 millones de dólares, y en mayo de este año, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció 46 millones de dólares destinados al desarrollo de la energía de fusión comercial. Y el gobierno de Estados Unidos no está solo en su renovado entusiasmo por la tecnología. En total, la inversión en la industria mundial de la fusión ha alcanzado un acumulado de 6.210 millones de dólares, según el tercer Informe anual de la industria de la fusión global de la Asociación de la Industria de la Fusión (FIA).

 

"Más allá de la inversión privada, también es notable que estamos viendo un aumento en las asociaciones público-privadas y un marco regulatorio emergente para la fusión, que reducirá el riesgo de futuras inversiones", dijo el director ejecutivo de la FIA, Andrew Holland, sobre el informe. "Esto demuestra que los gobiernos están empezando a planificar la energía de fusión y es una señal segura de que la industria está madurando. Todo esto se produce en un momento en que las empresas informan que confían cada vez más en alcanzar sus ambiciosos hitos".

 

Por Haley Zaremba para Oilprice.com