En China, los commodities son el nuevo casino

Durante décadas, el precio del mineral de hierro se estableció en conversaciones secretas entre las grandes mineras y las principales siderúrgicas del mundo.

 

Ahora, la fuerza dominante es un desconocido mercado de materias primas del noreste de China, un claro ejemplo de cómo el poder de fijación de precios de todo tipo de materias primas, del acero al cobre, se desplaza hacia Oriente.

 

El cambio ha sido impulsado por los inversionistas chinos que han vertido miles de millones de dólares en futuros de mineral de hierro transados en la Bolsa de Materias Primas de Dalian. Sus apuestas, que evocan el frenesí del año pasado por las acciones chinas, han generado un volumen en dólares tan grande como el de los futuros del oro en Nueva York, según Citigroup Inc. También han creado algo que nunca antes había existido en el selecto mercado del mineral de hierro: cotizaciones visibles y en tiempo real.

 

La fiebre de transacciones en mercados nuevos como el de Dalian va más allá del mineral de hierro y se propaga en las transacciones de futuro en casi todo de trigo a algodón pasando por huevos y asfalto.

 

Al igual que con los metales industriales, los analistas reconocen que la mayor parte del interés procede de inversionistas especulativos que se han quedado fuera de las bolsas de valores chinas por regulaciones estrictas sobre corretaje.

 

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“Los especuladores chinos no querían meterse en el mercado de valores con todas sus vueltas, así que se volcaron a los mercados de commodities y parece que lo han hecho en forma masiva”, dijo Michael Coleman, director gerente de RCMA Asset Management Pte.

 

Algunos mercados han subido las comisiones en días recientes para atemperar a los operadores, pero esta no es la primera vez que el ascenso de las transacciones especulativas despierta preocupaciones en China. En la última década, varios mercados de commodities han surgido en el país, para ofrecer a los inversionistas la oportunidad de negociar en alimentos, incluyendo kiwi producido en Sichuan, dátiles de Xinjiang y hongos de Hubei.

 

Entre los atractivos de estos mercados es que los inversionistas pueden transar vía Internet en la mayoría de los futuros, a la vez que cierran sus operaciones con efectivo. Los contratos están en general diseñados para que sean asequibles al capital pequeño, con inversiones mínimas tan bajas como 200 yuanes (US$30) por lote de mercadería. El corretaje es con frecuencia volátil, y el uso de información privilegiada es corriente, dicen los analistas.

 

En casos como el del hierro, los precios se están disparando a pesar del exceso de mineral previsto para 2016: los futuros en Dalian han subido alrededor de 46% desde comienzos de año. La cotización del hierro físico aumentó 52%, para alcanzar el 21 de abril un máximo de 15 meses, US$68,70 por tonelada. El viernes pasado, el producto físico se cotizaba a US$65,20 por tonelada y el contrato más activo cerró en 462 yuanes (US$70,36) la tonelada.

 

Además del mineral básico, las operaciones de futuros para las varillas utilizadas en la construcción en hormigón se dispararon en la Bolsa de Futuros de Shanghai, convirtiéndose en el tercer contrato más negociado del mundo por volumen de dólares después de los futuros del petróleo de referencia de Nueva York y Londres. El cobre que cotiza en Shanghai también se ha ubicado entre los 10 contratos más negociados del mundo. Los inversionistas utilizan este metal como una forma de apostar al crecimiento de China.

 

Dalian también es escenario de alzas similares en los mercados de productos agrícolas como el maíz y los huevos. El volumen de los contratos de futuros de maíz, por ejemplo, se multiplicó por nueve en abril respecto a igual mes del año previo para ascender a US$30.000 millones, según datos de la bolsa de Dalian, a pesar de que los precios cayeron 10%. El incremento de los futuros de huevos no ha sido tan pronunciado: los volúmenes de abril avanzaron 19% interanual, aunque los contratos que cambiaron de manos en abril representan 128.900 millones de huevos.

 

El alza de los precios del hierro ha provocado preocupación entre los reguladores chinos y los productores de mineral de hierro, quienes temen que la fiebre especulativa cree una burbuja y condiciones volátiles que dificulten las coberturas. De todos modos, la magnitud del mercado de futuros está resultando difícil de pasar por alto.

 

“Los volúmenes que se negocian son tan altos que inundan el mercado físico y van a ser una gran influencia de ahora en adelante”, dijo Nev Power, presidente ejecutivo del australiano Fortescue Metals Group Ltd., el cuarto exportador mundial de mineral de hierro. “El aspecto negativo es la volatilidad que hemos visto: se vuelve muy difícil predecir el precio de aquí en adelante”.

 

En abril se comercializaron en Dalian alrededor de US$330.000 millones en futuros de mineral de hierro, más del doble que el volumen mensual en febrero y aproximadamente cuatro veces el total mundial del comercio de mineral de hierro físico en un año.

 

El alza de los precios del hierro ha influido en el aumento de los precios del acero en todo el mundo. En EE.UU., el índice de referencia de bobinas laminadas en caliente acumula un incremento de 37% este año, a US$520 la tonelada.

 

En un intento por enfriar las transacciones en los últimos días, el mercado de Dalian ha elevado el margen, o depósito de garantía, que los inversionistas deben colocar para hacer sus operaciones.

 

“Todo este crecimiento plantea múltiples peligros para la estabilidad global de los precios de las materias primas, teniendo en cuenta que los regímenes chinos son menos regulados y, por lo tanto, ofrecen menos protecciones a los inversionistas, quizás los más especulativos del mundo”, dijeron recientemente analistas de Citigroup.

 

El mineral de hierro fue durante mucho tiempo un desierto para los inversionistas. El mercado estaba dominado por un puñado de productores como BHP Billiton y Rio Tinto, que hasta 2010 vendían el hierro directamente a las fundiciones de acero en contratos a un año. Los precios se acordaban en negociaciones anuales a puertas cerradas que fijaban las pautas para el resto del mercado.

 

Cuando el apetito de China aumentó y las siderúrgicas necesitaron más hierro que lo que los mayores productores podían proporcionar, el sistema colapsó. Las empresas comenzaron a recopilar los precios al contado a partir de las encuestas de cargas físicas que se negociaban en todo el mundo. Con el tiempo se formó un mercado de futuros de mineral de hierro.

 

Los futuros de mineral de hierro se han transado en Singapur desde 2009, donde los volúmenes han aumentado recientemente, pero palidecen frente a los de Dalian.

 

La fiebre en los mercados de productos básicos de China se está perfilando como una reedición del frenesí de 2015 que envió por las nubes a las bolsas de Shanghai y Shenzhen.

 

Linda Tao, una operadora de Shanghai, ha pasado a invertir en los mercados de commodities en desmedro de las acciones y futuros de índices bursátiles. Su firma de private equity, que gestiona más de 2.000 millones de yuanes (US$309 millones), empezó a negociar mineral de hierro a fines del año pasado.

 

“Ciertamente es muy angustiante ver los mercados en la tarde, ya que no sabemos con seguridad cuándo habrá un giro grande”, dijo Tao, que en estos días se turna con sus colegas para monitorear las transacciones de mineral de hierro hasta altas horas de la madrugada. El mercado está cerrado a los inversionistas extranjeros.

 

Algunos se sienten atraídos por el costo relativamente bajo de las operaciones de futuros de commodities. Los corredores exigen un depósito inicial de menos del 10% del valor de los futuros que quieren transar, comparado con el 50% del que se requiere para futuros basados en índices bursátiles.

 

China es el principal consumidor mundial de cobre y aluminio y compra más de dos tercios del mineral de hierro físico transado en el mundo, por lo que las señales que envía sobre la demanda son seguidas de cerca.

 

Las violentas alzas ocasionales en el precio del hierro este año ponen de manifiesto la creciente influencia de los contratos de futuros de Dalian. El 7 de marzo, el precio físico del mineral de hierro se disparó 20%, su mayor movimiento en un día, de acuerdo con el proveedor de datos Steel Index. Esto se produjo después de un aumento en la mañana en Dalian, donde una enorme ola compradora hizo que los precios subieran 4,9%, el límite diario de operaciones en ese momento.

 

Los observadores del mercado señalan que una de las razones por las que los futuros de mineral de hierro de China han cobrado una mayor importancia es que los operadores del mercado físico pueden verlos en tiempo real, a diferencia de lo que ocurre con el precio del mineral de hierro físico, que se publica sólo una vez al día, aproximadamente a las 6:30 de la tarde de China, en base a un promedio de las operaciones físicas.

 

“Una de las principales razones de su influencia es que es muy visible en una base de alta frecuencia”, dijo Ivan Szpakowski, que gestiona Academia Capital, un fondo de cobertura con sede en Carolina del Norte.

 

Mientras que la oferta y la demanda en el mercado anual de mineral de hierro transportado por vía marítima —unos 1.400 millones de toneladas— se mantuvieron más o menos en equilibrio el año pasado, Morgan Stanley estima que este año habrá una sobreoferta de aproximadamente 60 millones de toneladas y de hasta 90 millones de toneladas en 2017, ya que las empresas mineras siguen produciendo a toda máquina.

 

Power, el presidente ejecutivo de Fortescue, no está convencido de que los precios del hierro se mantengan en los niveles actuales por mucho tiempo. “En gran medida son una función de la negociación en los mercados de futuros,” manifestó. “Pero estamos disfrutando el precio mientras podamos”.

 

—Yifan Xie, en Shanghai y John W. Miller, en Pittsburgh, contribuyeron a este artículo.

 

Por Rhiannon Hoyle en Sídney, y Lucy Craymer y Shen Hong, en Hong Kong

 

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