La sorprendente escasez de arena adecuada

 

El elemento más abundante en la corteza terrestre es el oxígeno, que constituye el 46,6 por ciento de la masa. El segundo elemento más abundante es el silicio, que representa el 27,7 por ciento, principalmente en forma de varias moléculas que combinan silicio y oxígeno. El dióxido de silicio es el tipo con el que la gente está familiarizada y se encuentra en la mayoría, pero no en todas las playas del mundo.

 

Simplemente no parece razonable preocuparse de que de alguna manera nos quedemos sin arena. Después de todo, el peso estimado de la Tierra es de 1,3 X 10 25 libras (13 seguido de 24 ceros) o 6,5 X 10 21 toneladas . La corteza representa el 1 por ciento de ese peso total, por lo que la corteza pesa 6,5 X 10 19 toneladas. De esa cantidad, el 27,7 por ciento es silicio o 1,8 X 10 19 toneladas. El mundo consume alrededor de 50 mil millones de toneladas al año. A modo de comparación, eso es 5 X 10 10 toneladas al año, lo que si se hacen los cálculos significa que nos quedaremos sin arena de la corteza terrestre en 360 millones de años al ritmo actual de consumo.

 

Pero, por supuesto, no toda la arena es igual. Gran parte de ella no es adecuada para fines industriales, como la fabricación de hormigón o apuntalantes en depósitos de petróleo y gas fracturados hidráulicamente (fracking). La forma y la uniformidad de los granos de arena son cruciales en ciertos usos, como los apuntalantes (que mantienen abiertas las fracturas una vez que se han hecho). La fundición en arena (utilizada para fabricar objetos metálicos) requiere una mezcla de tres tipos diferentes de arena, cada uno con una fórmula química diferente. Se requiere arena de pureza particularmente alta para la fabricación de vidrio y para paneles solares y chips de computadora.

 

La arena del desierto es demasiado fina y tiene una forma incorrecta para casi todos los usos industriales y de consumo y nunca se utiliza para hacer hormigón, el uso principal de la arena. Gran parte de la mejor arena proviene de los lechos de los ríos, cuya extracción tiene muchos efectos secundarios ambientales desagradables.

 

Y, por supuesto, la arena en la corteza terrestre no está distribuida uniformemente; Tampoco hay la mayor parte de la arena disponible, ya que es demasiado profunda para la recuperación económica. La corteza terrestre se extiende de 5 a 10 kilómetros de profundidad bajo los océanos y de 30 a 50 kilómetros de profundidad bajo los continentes.

 

La arena se utiliza en tantos productos y procesos en nuestra vida moderna, que nuestra civilización sería impensable sin ella. Y ahí está el problema. Como informó la BBC en 2019, "la demanda de ese material es tan intensa que en todo el mundo, los lechos de los ríos y las playas están siendo desnudados, y las tierras de cultivo y los bosques destrozados para obtener los preciados granos".

 

De hecho, la alta demanda de arena es ahora la causa de la minería ilegal y la violencia de las pandillas en la India, algo que la mayoría de la gente asocia con los diamantes o el petróleo, según Nautilus.

 

Uno de los mayores usos de la arena es crear tierra adicional en las zonas costeras. Más de 5.000 millas cuadradas se han añadido a las costas del mundo desde 1985.

Para darle una idea de cuánto está aumentando el ritmo de consumo de arena, un artículo en Yale Environment 360 señala que "alrededor del 60 por ciento del uso de arena en todo el mundo se encuentra en China, que se estima que consume más arena en tres años que la que consumieron los EE. UU. en todo el siglo XX".

 

El mismo artículo detalla algunos de los daños ambientales en China y en otros lugares, ya que cuencas hidrográficas enteras se alteran de manera que tienden a aumentar las inundaciones, socavar la vida marina, colapsar las riberas de los ríos y reducir la cantidad de agua en los lagos naturales vinculados a los sistemas fluviales. Y resulta que las arenas de los ríos se consumen mucho más rápido de lo que se pueden reponer.

 

No se puede saber si, como se sugiere en el artículo de Nautilus antes citado, el mundo se quedará sin arena adecuada para todos los propósitos para los que actualmente quiere arena para 2050. Pero es una gota que colma el vaso que un recurso que la gran mayoría de la gente considera inagotable ahora se considere amenazado incluso por fuentes tan convencionales como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Foro Económico Mundial. Si incluso la arena bajo nuestros pies se ve amenazada, ¿qué otros recursos estamos agotando que se nos han escapado de la conciencia? Me viene a la mente la tierra fértil. Lo mismo ocurre con el agua dulce y el petróleo.

 

Por Kurt Cobb vía Resource Insights