La muerte del fracking en Colombia

La asediada industria petrolera de Colombia se enfrenta a una serie de vientos en contra volátiles mientras lucha por volver al ritmo de operaciones previo a la pandemia. La producción de petróleo, a pesar de aumentar durante marzo de 2023 a 771.332 barriles por día, se mantiene muy por debajo de la producción previa a la pandemia de 2019 de casi 900.000 barriles por día.

Las escasas reservas probadas de petróleo de poco más de 2 mil millones de barriles con una vida útil de producción de ocho años también pesan sobre el sector de hidrocarburos, de importancia crucial. El primer presidente izquierdista del país andino, Gustavo Petro, ex guerrillero socialista, planea poner  fin a los contratos para la exploración de hidrocarburos  y prohibir oficialmente la fracturación hidráulica conocida como fracking. Hay indicios de que la prohibición legislativa del fracking está cerca de ser promulgada, lo que  podría significar un desastre para la industria petrolera económicamente crucial de Colombia. 

 

Varios gobiernos colombianos han  visto durante mucho tiempo el fracking como una solución viable  a la escasez de reservas probadas de petróleo y gas natural del país, que a fines de 2021 ascendían a 2.400 millones de barriles y 3.164 billones de pies cúbicos, respectivamente. Esas reservas poseen una vida de producción relativamente corta de 7,6 años y ocho años, incluso con volúmenes de producción en niveles mucho más bajos que antes de la pandemia. Es por esas razones que el fracking se ha considerado durante mucho tiempo una solución para una industria que es un motor clave de la economía y las finanzas del gobierno. Eso lo destacan los datos de la agencia de estadísticas del gobierno colombiano, DANE, que muestran que durante 2022 el petróleo generó $ 19 mil millones en ganancias de exportación, lo que representa el 33% de las exportaciones por valor. 

El petróleo es responsable de casi una quinta parte de los ingresos fiscales, lo que lo convierte en una importante fuente de ingresos para un país con una base impositiva estrecha donde el gobierno está luchando contra déficits presupuestarios crecientes. De hecho, el gobierno de Colombia ha luchado durante mucho tiempo para ampliar la base impositiva y reforzar los ingresos fiscales, y el predecesor de Petro, Iván Duque, busca aumentar los impuestos como parte de un amplio paquete de reformas de 2021 que desencadenó violentas protestas en todo el  país . A pesar de las reformas recientes, incluidos los aumentos de impuestos revisados ​​​​de Duque para 2021 y el paquete de impuestos de $ 4 mil millones de Petro  aprobado en noviembre de 2022 , Colombia todavía tiene una de las proporciones de impuestos a PIB más bajas de América Latina. Los datos de la OCDE  muestran que a fines de 2022 era de apenas 18,7 %, que es casi la mitad del promedio de la OCDE de 33,5 %, lo que coloca a Colombia en el puesto 12 más bajo de América Latina detrás de Ecuador y por delante de México. Una escasez crónica de ingresos fiscales a largo plazo está pesando mucho en el gobierno de Colombia, especialmente desde la pandemia de COVID-19 de 2020, cuando el déficit presupuestario se elevó al 7 % del PIB, permaneciendo elevado desde entonces a pesar de caer al 5,3 % para 2022. Para estos razones por las que los gobiernos anteriores han tratado de introducir el fracking en Colombia, según  estimaciones de la EIA de EE. UU. para contener alrededor de 92 mil millones de barriles de petróleo de esquisto y 153 billones de pies cúbicos de gas de esquisto en el lugar. Esto subraya el tremendo potencial de petróleo y gas natural no convencional del Valle Medio del Magdalena y las Cuencas de los Llanos que podría resolver los riesgos creados por la falta de reservas de hidrocarburos.

 

Es por esas razones que varias empresas de energía, el regulador de la industria, la Agencia Nacional de Hidrocarburos y el gobierno nacional estaban explorando el potencial de los hidrocarburos de esquisto hace más de una década. Hace una década, Bogotá introdujo regulaciones destinadas a atraer inversiones en hidrocarburos no convencionales, siendo la más destacada una reducción de impuestos del 40% para el petróleo y el gas de esquisto. Entre 2012 y 2015, la ANH asignó los primeros bloques de esquisto a varias empresas de energía, incluidas Ecopetrol, ExxonMobil, ConocoPhillips, Canacol Energy y Parex Energy. Desde entonces, la exploración de hidrocarburos de esquisto en el país andino ha estado plagada de dificultades y no logró despegar. Un problema clave es la considerable disidencia y protestas de la comunidad con respecto a la controvertida técnica de extracción de hidrocarburos.

 

Si bien la moratoria se confirmó en 2019, ese año el tribunal eximió del fallo a los proyectos destinados a probar la controvertida técnica, lo que permitió a Ecopetrol y ExxonMobil proceder con los pilotos de fracking de Kale y Platero. Durante julio de 2022, el Consejo de Estado  rechazó una demanda  (española) que buscaba abolir las normas que hacían viable el fracking en Colombia, anulando esencialmente la moratoria de 2018 y consintiendo el uso de la controvertida técnica de extracción de hidrocarburos en Colombia. Para agosto de 2022, el recién inaugurado presidente Petro había presentado un proyecto de ley al Congreso para prohibir oficialmente el fracking en Colombia. Petro busca prohibir el fracking, que está prohibido en Alemania, Francia, España y Australia, debido a su asociación con  la contaminación de las aguas subterráneas. junto con las enormes cantidades de aguas residuales tóxicas producidas. También se cree que el fracking causa  frecuentes temblores de tierra menores,  lo que genera preocupaciones sobre su uso en la geología inestable de Colombia. 

 

El proyecto de ley contra el fracking, luego de ser  debatido y aprobado por el Senado  (español), ha pasado a la cámara baja del Congreso para su revisión, acercando a Colombia cada vez más a prohibir el fracking. Si bien eso complace a muchos grupos comunitarios y ambientales que se oponen al método de extracción de hidrocarburos, ha provocado consecuencias considerables para la industria petrolera económicamente crucial de Colombia, que aún no se ha recuperado de la pandemia de 2020. 

 

Muchas de las empresas de energía que tienen licencias de fracking están tratando de archivarlas, mientras que la supermajor mundial Exxon está saliendo de las operaciones upstream en Colombia. La empresa integrada de energía ya  anunció su retiro  del Bloque VMM-37 en la Cuenca del Valle del Magdalena Medio, donde participaba en el piloto de fracking de Platero, que requirió una inversión de $53 millones. Exxon también está en  proceso de deshacerse  de varios otros bloques en los que tiene intereses y está tratando de recuperar la inversión que ya realizó en el piloto de Platero de parte de la administración de Petro.

La decisión de Exxon es comprensible dado el éxito considerable  que está disfrutando en Guyana , una jurisdicción sudamericana de menor riesgo, donde aseguró términos extremadamente favorables para el prolífico bloque Stabroek en alta mar. Solo en ese bloque, el supermajor ha descubierto más de 11 mil millones de barriles de petróleo. Dado el considerable riesgo asociado ahora con operar en Colombia, otras empresas de energía podrían muy bien seguir su ejemplo creando un dolor de cabeza legal y financiero para el gobierno de Petro. La caída de la inversión en energía también amenaza la economía dependiente del petróleo de Colombia, el valor del peso y las arcas del gobierno con Bogotá dependientes de los ingresos de las rentas petroleras, especialmente después de que las reformas fiscales de Petro impulsaron los ingresos de la industria petrolera. 

 

Por Matthew Smith para Oilprice.com